抗日战争爆发后，李先念从延安来到豫鄂边区，创建以大悟山为中心的抗日民主根据地，深入农村发起敌后运动，号召民众积极抗战。当时大悟山附近农村的地方土顽消极抗战、积极反共。李先念同志率领新四军豫鄂挺进纵队，给了土顽以毁灭性打击。民国三十年（1941年），新四军豫鄂挺进纵队改编为新四军第五师，司令部就设在白果树塆南头大门内。李先念同志任师长兼政治委员；同年，新四军第五师司、政机关和豫鄂边区党、政机关先后进驻大悟山农村。民国三十一年（1942年）初至民国三十四年（1945年）间，大悟山成为豫鄂边区抗日游击战争的指挥中心。其间顽军、日寇和国军反动派多次对大、小悟山根据地发起围剿、扫荡，都被英勇的新四军和人民群众突围、击溃和歼灭。大悟山红旗不倒革命不息，取得了一次又一次的战斗胜利。至日寇投降，新四军第五师部队已扩大到5万多人，民兵达30多万人，壮大了边区党的组织，培养出了大批党政军干部。